Nell'età classica  le attività economiche che avevano come sbocco i commerci erano connesse con la lavorazione dei metalli, la coltivazione, i profumi e i tessuti, prodotti che non erano destinati solo ai commerci ma anche a soddisfare i bisogni interni. Oltre all'artigianato tessile era assai sviluppato il settore metallurgico e i lavoratori del bronzo godevano di privilegi come, ad esempio,  la riduzione delle tasse.  Il Mediterraneo era solcato dalle piccole navi greche o fenice e, successivamente, dalle navi onerarie (da carico) di Roma. La conquista romana segnò anche un grande progresso nei trasporti di terra, grazie all'abilità nel progettare e costruire una grande ed efficente rete di strade, senza precedenti nell'antichità.

Nel Medioevo i trasporti via terra, nonostante l'introduzione del collare pettorale per gli animali da traino, peggiorarono, almeno in un primo tempo, a causa del decadere della rete viaria dell'antica Roma. Inizialmente anche i trasporti marittimi ebbero un notevole calo, a cause della difficoltà di attraversare con tranquillità un mare frequentato da pirati (vandali prima, arabi e normanni poi). Successivamente l'esigenza di commercio con l'Oriente (le spezie erano indispensabili per la conservazione degli alimenti) riaprì le vie del Mediterraneo e favorì lo sviluppo economico delle città costiere dell'Italia. Grandi progressi vennero fatti con l'adozione di importanti strumenti di navigazione come la bussola, totalmente sconosciuta nell'epoca classica.