A Roma, nell'età classica, vi erano artigiani indipendenti che attendevano al lavoro della propria bottega, aiutati da apprendisti o da garzoni. Vi era anche, però, un'organizzazione tecnica dell'artigianato in quei campi che richiedono una più complessa distribuzione del lavoro: il lavoro era distribuito fra gli operai tenendo conto della loro abilità. L'operaio libero alle dipendenze di un 'industriale' lavorava per una mercede fissata liberamente, a cottimo o a giornata. Solamente Diocleziano stabilì alcune tariffe. Quanto alla giornata di lavoro, essa durava finchè il sole era in cielo; generalmente si fissava un minimo di lavoro obbligatorio per ogni giornata. Come fra gli schiavi, anche fra gli artigiani liberi, indipendenti o no, si formavano gruppi specializzati; i figli erano obbligati a seguire l'arte paterna, e talvolta questo accadeva alle stesse figlie, le quali inoltre non potevano sposare se non chi esercitava lo stesso mestiere del padre. 

Fra le forme dell'artigianato, quelle che hanno in comune i procedimenti tecnici, le materie prime e il tipo della clientela tendono ad 'affratellarsi': chi lavora il ferro, fabbrica aratri, spade, coltelli o pinzette, ricorre allo stesso grossista e applica in parte gli stessi metodi di lavorazione. Dal naturale raggruppamento dei mestieri affini si formarono le corporazioni operaie.